Маркус Гарви родился 17 августа 1887 года на Ямайке. В основном он занимался самообразованием, хотя и посещал до 14 лет школу. В период между 1912 и 1914 годами он путешествовал по Центральной Америке, затем жил некоторое время в Лондоне.

Вернувшись на Ямайку он с группой товарищей основал 1 авгуса 1914 года Всемирную ассоциацию по улучшению положения негров (the Universal Negro Improvement Association, UNIA), основной целью которой стало построение в Африке государства с негритянским самоуправлением.

Не добившись особых успехов на Ямайке, Гарви уехал в США, где основал в Гарлеме и еще нескольких негритянских гетто на севере страны отделения UNIA, издавал газету Negro World, основал Корпорацию негритянских предприятий.

В 1920 году он председательствует на международном конгрессе негритянских организаций, в работе которого приняли участие делегаты от 25 стран мира. Конгресс завершился парадом более 50000 негров по улицам Гарлема. Однако, Гарви придерживался чересчур радикальных взглядов в области расизма, считая необходимым сохранения расовой чистоты негров. Он даже одобрил существование Ку-клукс-клана, как организации, борющейся против смешения рас. Все это привело к тому, что он обрел множество врагов в негритянском движении. Кроме того, его нечистоплотность в бизнесе привела к тому, что он и часть членов UNIA были в 1922 году обвинены в мошенничестве и приговорены к тюремному заключению. Гарви был осужден на 10 лет, однако в 1927 году был выпущен из тюрьмы и выслан из США.

После этого влияние Гарви в негритянском движении значительно снизилось и так и не было восстановлено. Умер он в Лондоне, находясь в практической изоляции.